O que é
Um gráfico de linhas desenha valores contra um eixo ordenado, geralmente o tempo, e liga os pontos consecutivos. A inclinação de cada trecho mostra a velocidade com que o valor sobe ou desce, então o formato da linha é a história: crescimento, queda, sazonalidade, uma ruptura repentina.
Várias séries podem dividir os eixos, uma cor por série. Até quatro ou cinco linhas continuam legíveis; o Chart Buffet as rotula diretamente no último ponto, para você não precisar ficar olhando a legenda e voltando.
✓ Use quando
- Sua primeira coluna tem datas, horários ou anos e você quer ver a tendência.
- Você tem muitos pontos — dezenas ou centenas — em que as colunas virariam um matagal.
- Você quer comparar como algumas séries se movem umas em relação às outras.
✗ Evite quando
- As categorias não têm ordem (frutas, países). Ligá-las sugere uma progressão que não existe — use barras.
- Você tem só dois ou três pontos — uma tabela curta ou colunas são mais claras.
- As séries estão em unidades diferentes. Nunca dê a elas dois eixos y; desenhe-as separadamente ou transforme-as em índices com o mesmo ponto de partida.
Dicas para um gráfico melhor
- O eixo de valores de um gráfico de linhas não precisa começar no zero — a mensagem é a inclinação —, mas avise se você cortá-lo.
- Escolha as proporções do gráfico de modo que as linhas fiquem, em geral, por volta de 45°; linhas muito planas ou muito íngremes escondem mudanças (Cleveland, McGill & McGill 1988).
- Use a suavização só como enfeite, não com dados esparsos: uma curva entre dois pontos sugere valores que nunca foram medidos.
- Destaque a série que importa com uma cor forte e deixe as outras mais discretas.
A matemática
Entre os pontos consecutivos (x1, y1) e (x2, y2), a linha tem inclinação (y2 − y1)/(x2 − x1): a taxa média de variação nesse intervalo. Um eixo de datas espaça os pontos pelo tempo real decorrido, então mesmo uma série irregular mostra as taxas verdadeiras.
Cleveland, McGill e McGill mostraram que as inclinações são julgadas com mais precisão quando giram em torno de ±45°, e é por isso que as proporções do gráfico importam — a ideia é conhecida como ajuste da inclinação a 45° (Cleveland, McGill & McGill 1988).
Num eixo de valores logarítmico, distâncias verticais iguais significam razões iguais, então um crescimento percentual constante aparece como uma reta.
Um pouco de história
Os gráficos de linhas de séries temporais também começam com William Playfair. Seu Atlas de 1786 traçou as importações e exportações da Inglaterra ao longo de oitenta anos como duas linhas, sombreando o espaço entre elas como a balança comercial (Playfair 1786). Cientistas anteriores já tinham desenhado medições contra o tempo, mas Playfair transformou o recurso numa forma de argumentar com dados.
Ao longo do século XIX, os gráficos de linhas se tornaram padrão na ciência e na economia, e os manuais de estatística do século XX codificaram suas regras. A crítica de Tufte ao “lixo gráfico” os empurrou depois para o estilo enxuto comum hoje (Tufte 1983).
Perguntas
Qual é a diferença entre gráfico de linhas e gráfico de linha?
Nenhuma; são dois nomes para o mesmo gráfico.
Posso colocar duas medidas com unidades diferentes num mesmo gráfico de linhas?
O Chart Buffet não oferece um segundo eixo y de propósito: o alinhamento de duas escalas é arbitrário e inventa correlações. Faça dois gráficos, ou converta os dois para um índice como “100 = primeiro ano”.
Referências
- Playfair, W. (1786). The Commercial and Political Atlas. London: Debrett, Robinson and Sewell.
- Cleveland, W. S., McGill, M. E. & McGill, R. (1988). The shape parameter of a two-variable graph. Journal of the American Statistical Association 83(402), 289–300.
- Tufte, E. R. (1983). The Visual Display of Quantitative Information. Cheshire, CT: Graphics Press.