Qué es
Un gráfico de columnas dibuja una barra vertical por categoría, todas levantándose desde una línea base común. Como cada barra parte de la misma línea, tu vista compara sus extremos superiores: la posición sobre una escala común, que es la comparación que la gente hace con más precisión (Cleveland & McGill 1984).
Con varias medidas por categoría, las barras se colocan una al lado de otra en grupos, con un color por medida. Es un gráfico de columnas agrupadas o por grupos.
✓ Úsalo cuando
- Comparas cantidades entre una docena de categorías como mucho: ventas por región, votos por opción, visitantes por mes.
- Las categorías son etiquetas cortas que caben bajo una barra, o periodos de tiempo (meses, trimestres, años) y hay pocos.
- Quieres que cada valor individual sea fácil de leer y comparar.
✗ Evítalo cuando
- Hay muchas categorías o nombres largos: un gráfico de barras horizontal mantiene legibles las etiquetas.
- Tienes una serie temporal larga, de decenas de puntos: un gráfico de líneas muestra la tendencia en lugar de una empalizada.
- Los valores son partes de un todo y el mensaje es la proporción: piensa en un gráfico apilado o al 100 %, o en un gráfico de anillo si hay pocas partes.
Consejos para un gráfico mejor
- Empieza el eje de valores en cero. La longitud de una barra es su valor; recortar el eje exagera las diferencias.
- Ordena las barras por valor, salvo que las categorías tengan un orden natural propio, como los meses o los grupos de edad.
- Usa un color por medida. Pintar cada barra de un color distinto sugiere un significado que los datos no tienen.
- Etiqueta las barras directamente cuando sean pocas y quita las líneas de cuadrícula que ya no necesites.
Las matemáticas
La altura de una columna es proporcional a su valor: con un eje de 0 a M dibujado sobre H píxeles, un valor v mide H·v/M píxeles de alto. Esa proporcionalidad es la razón de que la base deba ser cero: con un eje que empieza en m > 0, la proporción dibujada entre dos barras pasa a ser (a − m)/(b − m) en lugar de a/b.
Chart Buffet elige pasos de marca «redondos» —1, 2, 2,5 o 5 veces una potencia de diez— para que las líneas de cuadrícula caigan en números fáciles de leer.
Un poco de historia
El ingeniero y economista político escocés William Playfair publicó el primer gráfico de barras con datos reales en The Commercial and Political Atlas (Playfair 1786): las importaciones y exportaciones de Escocia con diecisiete países durante un solo año, dibujadas como barras horizontales porque, cosa rara en él, no tenía ninguna serie temporal que representar.
Los gráficos de barras se extendieron por los atlas estadísticos del siglo XIX y en el XX se convirtieron en el gráfico por defecto de los informes empresariales. Los experimentos de Cleveland y McGill explicaron después por qué funcionan tan bien: juzgar posiciones sobre una escala común es más preciso que juzgar ángulos o áreas (Cleveland & McGill 1984).
Preguntas
¿Qué diferencia hay entre un gráfico de columnas y uno de barras?
Solo la orientación. Las columnas son verticales y las barras, horizontales. Usa barras cuando tengas muchas categorías o etiquetas largas.
¿Un gráfico de columnas debe empezar siempre en cero?
Sí. La longitud de una barra codifica su valor, así que un eje recortado falsea la comparación. Si importan las diferencias pequeñas, muéstralas con un gráfico de líneas o de puntos.
Referencias
- Playfair, W. (1786). The Commercial and Political Atlas. London: Debrett, Robinson and Sewell.
- Cleveland, W. S. & McGill, R. (1984). Graphical perception: theory, experimentation, and application to the development of graphical methods. Journal of the American Statistical Association 79(387), 531–554.
- Friendly, M. & Denis, D. J. (2001). Milestones in the history of thematic cartography, statistical graphics, and data visualization. Web document.